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강직성 척추염이란?

강직성 척추염(Ankylosing Spondylitis, AS)은 주로 척추와 골반에 염증을 일으키는 만성 질환으로, 주로 젊은 남성에게서 더 흔하게 나타납니다. 비록 이 질환은 뼈와 관절에 주로 영향을 미치지만, 눈, 심장, 신장 등 여러 외부 장기에도 영향을 줄 수 있습니다. 이 질환의 진행 과정에서 척추가 서로 접합되어 움직임이 제한되는 ‘대나무 척추’라는 상태로 발전할 수 있습니다.

강직성 척추염의 주요 증상

강직성 척추염의 대표적인 증상으로는 다음과 같은 것들이 있습니다:

• 허리 통증: 주로 아침에 심하게 느껴지며, 활동이나 운동 후에는 완화되는 경향이 있습니다.
• 경직: 특히 아침에 뻣뻣함을 동반하며, 이는 시간이 지남에 따라 완화됩니다.
• 엉덩이 통증: 천장관절의 염증으로 인해 양쪽 엉덩이에 통증이 나타납니다.
• 말초관절 통증: 팔이나 다리의 관절에서 비대칭적으로 통증이 발생할 수 있습니다.
• 발꿈치와 앞가슴뼈 통증: 힘줄이 뼈에 붙는 부위에 염증이 생기며 발생하는 통증입니다.
• 관절 외 증상: 눈의 염증(포도막염)이나 장 및 심장 관련 문제와 같은 여러 합병증이 동반될 수 있습니다.

강직성 척추염의 원인

강직성 척추염의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 유전적인 요소가 큰 역할을 합니다. 특히 HLA-B27 유전자와 관련이 깊습니다. 이 유전자는 강직성 척추염 환자의 90% 이상에서 발견되며, 이 유전자를 가진 개인은 질환 발병 가능성이 높아집니다. 그러나 이 유전자가 있다고 해서 반드시 질환에 걸리는 것은 아닙니다. 후천적으로는 감염, 육체적 혹은 정신적 스트레스, 외상 등도 발병에 기여할 수 있는 요인으로 알려져 있습니다.

강직성 척추염 진단 절차

강직성 척추염을 진단하기 위해서는 다음과 같은 방법들이 이용됩니다:

• 신체 검사: 환자의 증상과 병력을 확인하며, 특히 아침의 허리 통증과 경직 정도를 중요하게 평가합니다.
• 특정 검사: 쇼버 검사(Schober’s test) 등으로 척추의 유연성 및 운동 범위를 측정합니다.
• 영상 검사: X선 검사, CT, MRI 등으로 염증이나 변형 여부를 진단합니다. MRI의 경우 초기 염증을 더욱 민감하게 확인할 수 있습니다.
• 유전자 검사: HLA-B27 유전자 검사를 통해 질환과의 관련성을 평가할 수 있습니다.
• 혈액 검사: 체내 염증의 정도를 평가하는 적혈구 침강 속도(ESR)와 C-반응성 단백(CRP)을 측정합니다.

강직성 척추염의 치료 방법

현재 강직성 척추염을 완치할 수 있는 방법은 없지만, 다양한 치료를 통해 증상을 완화하고 진행을 억제할 수 있습니다. 치료의 주요 목표는 다음과 같습니다:

• 통증과 경직 감소
• 올바른 자세 유지
• 정신적 및 신체적 기능의 유지

약물 치료

비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)는 통증 완화와 염증 감소에 효과적입니다. 필요에 따라 항류마티스 약물이나 TNF 억제제와 같은 더 강력한 약물이 사용될 수 있습니다.

운동 요법

정기적인 운동은 관절의 유연성을 유지하고 척추의 변형 방지를 위해 필수적입니다. 수영이나 스트레칭 운동 등이 특히 추천됩니다. 운동을 통해 통증을 완화하고 신체 기능을 높일 수 있습니다.

생활 관리

바른 자세를 유지하는 것이 강직성 척추염 환자에게는 매우 중요합니다. 적절한 수면 환경을 조성하고, 필요 시 보조 도구를 사용하는 것도 도움이 됩니다. 이를 통해 척추 및 관절의 비정상적인 굳음 방지를 도모할 수 있습니다.

맺음말

강직성 척추염은 초기 진단과 치료를 통해 증상을 효과적으로 관리할 수 있는 질환입니다. 통증이 오래 지속되거나 허리 및 관절에 비정상적인 증상이 나타난다면 반드시 전문의를 찾아 진단받는 것이 중요합니다. 지속적인 연구와 교육을 통해 이 질환에 대한 이해를 높이고, 환자분들이 보다 나은 삶을 영위할 수 있도록 돕는 것이 필요합니다.

자주 묻는 질문 FAQ